Le rôle du référentiel

Pour décrire un mouvement d'un mobile, il est indispensable de préciser le référentiel, c'est-à-dire l'objet par rapport auquel on décrit le mouvement de ce mobile. Ce choix doit être adapté à l'étude effectuée.

Ainsi :

• Le mouvement des planètes du système solaire est généralement étudié par rapport au Soleil : on parle de référentiel héliocentrique.
  
• Le mouvement des satellites terrestres (objets qui tournent autour de la Terre) que ce soit un satellite naturel comme la Lune ou des satellites artificiels envoyés par les humains (pour les télécommunications, la cartographie, etc.) est généralement étudié par rapport au centre de la Terre, dont on néglige la rotation : on parle de référentiel géocentrique.
  
• La plupart des autres mouvements étudiés à la surface de la Terre (un lancer de balle, le mouvement d'un vélo, la course d'une athlète, etc.) sont étudiés par rapport au sol, ou un objet fixe à la surface de la Terre : on parle de référentiel terrestre.
  

Nous verrons plus loin que le mobile ou l'ensemble d’objets dont on étudie le mouvement est appelé système en physique. D'autres référentiels (train, étoile, centre d'une galaxie, etc.) peuvent être adaptés à l'étude du mouvement d'un système.

Remarque : Les mouvements ne sont pas les mêmes dans un référentiel géocentrique et dans un référentiel terrestre. Un objet immobile par rapport au sol, fixe dans un référentiel terrestre, a une trajectoire circulaire dans le référentiel géocentrique !